컴퓨팅의 미래…IBM 왓슨 연구소에 묻다

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디지털데일리 발행일 2014-04-14 09:33:46

백지영

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[디지털데일리 백지영기자] “최종 우승자는 바로 ‘왓슨’입니다.”

2011년 2월 16일. 미국의 인기 TV 퀴즈쇼 ‘제퍼디!’에서 IBM의 인공지능 슈퍼컴퓨터 ‘왓슨’이 인간 도전자들을 누르고 우승을 차지했던 순간을 기억할지 모르겠다.

영화에서나 보던 ‘지능을 가진 컴퓨터’의 등장. 그리고 앞으로 이들과 함께 할 우리의 삶을 떠올렸을 때 다소 섬뜩하기까지 했다. 3여년의 시간이 흐른 지금 ‘왓슨’은 에이즈(HIV), 뇌종양 환자의 치료 연구부터 음식메뉴 개발까지 다양한 분야에서 활용되고 있다.

10일(현지시간) 바로 이 ‘왓슨’의 탄생지이기도 한 ‘IBM 왓슨 연구소(Thomas J. Watson Research Center)’를 향해 미국 뉴욕 중심부인 맨하튼에서 북동쪽으로 1시간 30분여를 차로 달리자 큰 타원형의 건물이 눈앞에 나타났다.

그 흔한 IBM 로고 하나 찾아볼 수 없었지만, 이 곳이 바로 미래 컴퓨팅 연구의 산실 ‘왓슨 연구소’였다.

뉴욕주 요크타운 하이츠에 위치한 왓슨 연구소는 지난 1961년 IBM의 CEO였던 토머스 J. 왓슨의 이름을 따 만들어졌다. 이곳은 전세계 IBM의 연구소들 가운데 본사 역할을 하고 있는 곳으로, 현재 이곳에선 약 1800여명의 인원이 근무하고 있다.

이중 1600여명 이상이 연구원이다. 한국 연구원은 약 30명 가량이다. 실제 점심을 먹기 위해 들른 구내식당에선 백발이 성성한 연구원들이 눈에 많이 띄었다.

현지직원의 안내로 처음 들어간 방에선 퀴즈쇼에 출전했던 ‘왓슨’의 실제 모습을 볼 수 있었다. IBM 파워7프로세서 기반의 서버랙 10대로 구성된 ‘왓슨’은 마치 10대의 냉장고를 합친 크기로 3000개의 프로세서가 탑재돼 있다는 설명이다.

그는 “컴퓨팅 파워의 향상으로 현재는 한 개의 서버랙으로 이와 비슷한 성능을 낼 수 있다”고 말했다.

한편 이곳에서 한국인 류경동 박사도 만날 수 있었다. 그는 지난 2004년 IBM의 슈퍼컴퓨터인 블루진 연구를 위해 합류했다. 재미한인정보과학회장을 맡기도 했던 류 박사는 현재 ‘엑사스케일 시스템 소프트웨어 연구팀’의 리더를 맡고 있다.

‘블루진’은 IBM을 대표하는 슈퍼컴퓨터다. 현재도 전세계 상위 500대 슈퍼컴 순위에서 블루진 기반 시스템들은 상위권을 차지하고 있다.

류 박사는 “2017년을 목표로 ‘데이터 중심(Data-centric)의 리눅스 기반 블루진 슈퍼컴을 연구하고 있다”며 “단순히 연산을 빨리하는 것과 데이터 분석을 빨리하기 위한 시스템에는 차이가 있다”고 설명했다.

핵심 연구과제인만큼 더 이상의 설명을 꺼렸지만, 그는 빠른 데이터 분석을 위해 계산을 위한 프로세서를 시스템 곳곳에 뿌리는 방식(액티브 컴포넌트)을 택하고 있다고 덧붙였다.

<뉴욕(미국)=백지영 기자>jyp@ddaily.co.kr

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