[디지털데일리 백승은 기자] 오는 2025년 개화를 앞둔 폐배터리 재활용 시장 선점을 위해 국내 배터리 기업이 앞장서고 있다.
31일 시장조사기관 SNE리서치는 폐배터리 시장은 지난 2020년 4000억원 규모였지만 2030년에는 12조원, 2040년에는 87조원으로 늘어날 것이라고 예측했다. 시장 상황에 따라 2050년에는 600조원까지 확장될 가능성이 있다.
전기차 배터리 수명은 일반적으로 5~10년, 길게는 15년 정도다. 보통 성능이 70~80% 떨어지면 폐배터리로 구분된다. 이때 폐배터리에서 사용 가능한 소재 및 광물, ▲리튬 ▲니켈 ▲코발트 등을 추출해 활용하는 것을 폐배터리 재활용이라고 한다. 이와 별개로 에너지저장장치(ESS) 등 다른 용도로 사용되는 것이 재사용이다.
현재 폐배터리 재활용은 연구소에서 시험 후 버려진 배터리나 불량품 등으로 활용되고 있다. 그렇지만 오는 2025년부터는 전기차기 대량 폐차되며 수량이 확 늘어날 것으로 점쳐진다. 배터리 업계 관계자들은 “폐배터리 시장이 확 커지는 시기는 본격적으로 전기차 폐차가 시작되는 2025년”이라고 입을 모았다.
폐배터리 시장이 성장함에 따라 전기차 배터리 원료 중 상당 부분은 폐배터리 시장에서 공급받을 수 있을 전망이다. 포스코경영연구원 박재범 수석연구원은 “2030년에는 전체 전기차 배터리 원료 중 10%를 2040년에는 35%, 2050년에는 50%를 공급받을 수 있을 것”이라고 말했다.
특히 폐배터리 재활용을 통해 리튬의 한 종류인 수산화리튬을 상당 부분 조달할 수 있다. 리튬은 양극재 핵심 광물로, 전기차 배터리 생산원가의 40% 이상을 차지한다. 이 때문에 ‘하얀 석유’라는 별명이 붙을 만큼 귀하다.
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