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SKT, AI로 신약 개발 속도 높였다…연구기간 60% 단축

디지털데일리 발행일 2026-07-15 10:05:56
정혜승 기자

SK텔레콤과 SK바이오팜 연구진이 AI 기반 신약 탐색 연구 결과에 대해 논의하는 모습. [사진=SK텔레콤]

[디지털데일리 정혜승기자] SK텔레콤이 SK바이오팜과의 공동 연구에 인공지능(AI)을 활용해 난치성 암 표적 치료제 개발에 쓰일 수 있는 초기 유효물질을 발굴했다고 15일 밝혔다.

양사는 암세포 표면에 나타나는 단백질 ‘ROR1’에 결합할 수 있는 바인더 후보를 대량으로 생성·선별하고, 실험실 검증을 통해 이 중 2종이 초기 유효물질로서 가능성을 보인다는 점을 확인했다.

바인더는 암세포 같은 특정 표적에 결합하도록 설계된 물질이다. ROR1은 여러 혈액암과 고형암에서 많이 만들어지는 종양 관련 세포 표면 단백질로, 일부 암종에서 정상보다 많이 나타나 항암 표적 치료제 개발 분야에서 주목받고 있다.

이번 연구에서 SK바이오팜은 신약 개발 경험을 바탕으로 신규 바인더 발굴 전략을 수립했고, SK텔레콤은 AI로 후보 물질을 다량 생성해 ROR1과의 결합 가능성을 분석하고 실험실 검증 대상을 선별했다.

새로운 물질 구조를 찾는 연구는 AI가 학습할 데이터가 충분하지 않은 경우가 많아 기존 데이터에만 의존하는 방식으로는 후보를 폭넓게 탐색하기 어렵다.

SK텔레콤은 단백질 조각인 프래그먼트를 다양한 방식으로 조합·표현하는 머신러닝을 적용하고, 강화학습(RL)을 활용해 AI가 구조적 안정성이 높은 조합에 더 높은 보상을 부여하도록 해 최적의 바인더 구조를 찾아가도록 했다.

선별 단계에서는 SK텔레콤의 GPU 자원으로 다수의 후보를 병렬 처리해 검증 대상을 효율적으로 좁혔다.

그 결과 양사는 이번 연구를 약 5개월 만에 완료했다. 기존 방식으로 통상 1~2년이 걸리던 신약 개발 초기 연구 기간을 60% 이상 단축한 것이다.

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