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[헬스&라이프] 나도 모르는 심각한 손가락 혹사…스마트폰 시대 ‘건초염’ 경고

디지털데일리 발행일 2026-05-22 09:51:45
이안나 기자

반복 사용 줄이기와 손목 휴식 습관화

손목건초염 손가락 통증 여성 [사진=연합뉴스]

[디지털데일리 이안나기자] 스마트폰을 쥔 엄지손가락은 하루에도 수백 번 화면을 밀고 누른다. 업무 시간에는 마우스와 키보드가 손목을 붙잡고 퇴근 뒤에는 집안일과 운동이 다시 손가락 관절을 부른다. 손목 통증이 생겨도 “많이 써서 그렇다”는 말로 넘기기 쉬운 이유다.

가벼운 통증이 반복된다면 단순 근육통이 아니라 ‘건초염’을 의심할 필요가 있다. 건초염은 의학적으로 건막염으로도 불린다. 건은 근육과 뼈를 이어 움직임을 만드는 힘줄이다. 이 건을 둘러싼 활액막, 즉 건막에 염증이 생기면 부종과 통증이 나타난다.

질병관리청 국가건강정보포털은 건 자체보다 건을 둘러싼 활액막에 염증성 세포 침윤이 비교적 흔하게 발생한다고 설명한다. 또 건이 지나가는 섬유골성 관은 원래 힘줄이 무리 없이 움직일 수 있을 정도의 좁은 통로다. 이곳에 염증과 부종이 생기면 힘줄이 지나갈 때마다 마찰이 커진다. 손목 안에서 작은 마찰이 반복되며 통증이 일상으로 번지는 구조다.

건초염은 손목에만 생기는 질환이 아니다. 힘줄이 있는 부위라면 손가락, 어깨, 무릎, 발목 등 어디서든 발생할 수 있다. 보건복지부 자료에 따르면 건초염은 손목과 손가락에 가장 많고, 어깨·엉덩이·무릎·발목처럼 움직임이 많은 관절에서도 나타나기 쉽다. 원인은 대부분 힘줄의 지나친 사용이며 염증이 생긴 힘줄 부위에는 관절을 움직일 때 심한 통증과 운동 범위 제한이 나타날 수 있다.

최근 생활환경은 손목과 손가락에 부담을 주는 방향으로 바뀌었다. 스마트폰을 한 손으로 오래 들고 엄지손가락만 반복적으로 움직이는 습관, 손목을 꺾은 채 마우스를 잡는 자세, 장시간 키보드 사용이 대표적이다. 젖은 빨래를 비틀거나 무거운 장바구니를 손목 힘으로 드는 일도 힘줄에는 부담이 된다. 통증이 있는데도 같은 동작을 계속하면 염증 부위는 회복할 시간을 얻기 어렵다.

진료 통계는 손목과 손가락을 많이 쓰는 중년층에서 부담이 커질 수 있음을 보여준다. 보건복지부가 건강보험심사평가원 자료를 토대로 공개한 분석에 따르면 2008년부터 2012년까지 건초염 진료 인원은 연평균 6.2% 증가했다. 2012년 기준 여성 진료 인원 비중은 62.5%로 남성보다 높았다. 연령별로는 50대가 25.4%, 40대가 20.3%를 차지해 40~50대 비중이 컸다.

건초염은 통증이 나타나는 상황을 살피면 비교적 빨리 의심할 수 있다. 손목이나 손가락을 움직일 때 특정 부위가 아프고 손으로 누르면 통증이 심해지는 식이다. 붓기와 열감, 뻣뻣함이 동반될 수 있다. 물건을 잡거나 병뚜껑을 돌릴 때 통증이 커지는 경우도 있다. 엄지손가락 쪽 손목 통증이 반복된다면 손목 건초염의 대표 유형인 드퀘르벵병 가능성도 살펴야 한다.

통증이 시작된 뒤에도 같은 동작을 반복하면 염증 부위는 쉽게 가라앉지 않는다. 초기에는 통증 부위를 충분히 쉬게 하고 무리한 사용을 줄이는 것이 우선이다. 보건복지부 자료도 건초염 초기에는 충분한 휴식, 온·냉찜질, 부목 고정 등으로 호전될 수 있다고 설명한다. 이런 방법으로 효과가 없을 때는 약물치료나 수술적 치료가 필요할 수 있다.

생활 속 관리도 같은 원칙에서 출발한다. 스마트폰은 한 손 엄지만으로 오래 조작하지 않고 30~50분 사용 뒤 5분 정도 손목을 쉬게 하는 편이 좋다. 마우스를 잡을 때는 손목이 위아래로 꺾이지 않도록 높이를 맞춰야 한다. 키보드 사용 시간이 길다면 손목을 공중에 띄운 채 긴장시키기보다 팔과 손목이 자연스럽게 이어지도록 자세를 조정해야 한다.

운동과 집안일도 손목 상태에 맞춰 조절해야 한다. 운동 전후에는 손목과 손가락을 천천히 풀고 갑자기 무거운 중량을 반복해서 들지 않는 것이 좋다. 집안일은 한 번에 몰아서 하기보다 나눠 하는 편이 낫다. 통증과 붓기가 있을 때는 10~15분가량 냉찜질을 해볼 수 있다. 보호대나 부목은 움직임을 줄이는 데 도움이 될 수 있지만, 장기간 임의로 사용하기보다 의료진 상담을 거치는 것이 바람직하다.

다만 모든 건초염을 단순한 과사용 탓으로만 볼 수는 없다. 질병관리청 국가건강정보포털은 건막염을 특발성, 감염성, 류마치스성, 통풍성 등으로 나눠 설명한다. 상처 뒤 손가락이나 손목이 빠르게 붓고 열감과 심한 통증이 나타나거나 발열이 동반된다면 감염 가능성을 고려해야 한다. 이 경우 치료가 늦어지면 손 기능에 문제가 생길 수 있어 즉시 진료가 필요하다.

건초염이 가볍게 여겨지기 쉬운 이유는 생명을 직접 위협하는 질환은 아니기 때문이다. 그러나 손목과 손가락 통증은 생활의 거의 모든 동작을 불편하게 만든다. 휴대전화를 쓰고, 문고리를 돌리고, 밥을 먹고, 아이를 안는 일까지 손 기능에 기대는 순간은 많다. 작은 힘줄의 염증이 일상 전체의 불편으로 이어지는 이유다.

손목 통증을 줄이는 가장 현실적인 방법은 반복 사용을 줄이고 통증 초기에 쉬며, 증상이 지속될 때 진료를 받는 것이다. “참으면 낫는다”는 생각보다 “멈춰야 낫는다”는 판단이 먼저다. 손목과 손가락은 한 번 불편해지면 회복까지 시간이 걸린다. 통증을 신호로 받아들이는 습관이 건초염을 막는 첫 단계다.

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